Возникновение праздника связано с появлением у человека понятия о времени и календаря. Понятие по Жигульскому, «счет времени, одно из величайших достижений человеческой культуры, — календарь — везде в своих истоках выступает как форма упорядочения, закрепления, заблаговременного исчисления праздничных дней и периодов». Изобретение календаря пришло с осознанием того, что на шкале времени существуют особые точки, соответствующие смене циклов природы или стадий развития общества. Бахтин говорит: «…празднества на всех этапах своего исторического развития были связаны с крупными, переломными моментами в жизни природы, общества и человека». А какой сегодня праздник, спросите вы меня. Ответ можно узнать тут.
М. М. Бахтин сказал, что праздник является «первичной формой человеческой культуры». Цивилизационное значение праздника состоит в том, что через праздник определяется объединяющая социум система ценностей. Праздник является универсальной и важнейшей чертой цивилизации; в то же время особенности праздников отражают различия между цивилизациями.
Как отмечали ещё Дюркгейм и Элиадзе, праздник — это период непосредственного контакта сакральной и мирской сторон существования человека, которые практически не соприкасаются в повседневной жизни. Календарная природа праздника согласует ритмы жизни человека и ритмы вселенной, помогает сделать выбор в пользу порядка, смысла, жизни и против хаоса и смерти («утверждение жизни» по Коксу). Праздник связан с идеей существования некоего совершенного бытия, принципиально отличающегося от приземлённых будней, зачастую имеющего черты утопии («временный выход в утопический мир» по Бахтину). Праздничная культура потому зачастую включает временный отказ от принятых в обществе норм поведения, временное стирание или переворачивание социальной иерархии.
Праздники являются важнейшим элементом традиции и в этом качестве играют роль стабилизатора общества, сохраняя и передавая социально значимую информацию от поколения к поколению. Участие в праздниках приобщает людей к принятым нормам и ценностям общества. Поскольку праздник является механизмом социальной интеграции, он неизбежно оказывается втянутым в механизм власти: по замечанию А. И. Мазаева, правительство «оказывается размещенным примерно в тех же местах, что и праздник – на сакральном участке». Мазаев показывает здесь на антиномию: мир идеальной утопии в празднике сочетается со стабилизирующим механизмом существующего общественного порядка.
Шемякин классифицирует праздники, отмечая наличие в них двух компонент: ритуально-партисипативную (социальную) и ритуально-смеховую (игровую). Преобладание одной или другой компоненты определяет «лицо» праздника.
